Os compostos orgânicos são conhecidos na química e nas demais ciências como compostos que tem sua cadeia molecular baseada nas cadeias de carbono. Era comum dizer que orgânico é toda material vivo, porém, hoje admiti-se orgânico todo material cujo composição molecular seja baseada em cadeias de carbono. Em geral, grande parte do que pode ser encontrado no planeta é orgânico.
Desde as filhas das árvores, os animais e os seres humanos. Todos somos baseados em cadeias de carbono e quase tudo que vem de nós também possui carbono. Tudo o que pode ser encontrado na natureza e suas transformações naturais, sem interferência antrópica, é considerado como um composto orgânico natural.
As transformações artificiais do carbono pelo homem são descritas e classificadas como compostos orgânicos artificiais. A exemplo disso, podemos pegar o próprio petróleo, composto que atualmente possui um grande valor no mercado internacional e atribui-se uma grande procura por parte de todos os países do mundo.
O petróleo é por si só, o resultado de uma série de transformações naturais de elementos baseados no carbono. Mesmo em seu estado físico e tendo sofrido inúmeras alterações, o petróleo é um composto orgânico natural, pois é encontrado na natureza dessa forma. Porém, o petróleo deixa de ser um composto natural a partir do momento em que o homem o submete a centenas de processos químicos.
Os resultantes das transformações do petróleo induzidas pelo homem como a borracha, o plástico e os combustíveis são considerados compostos orgânicos artificiais.