A menstruação da mulher segue uma regra cíclica a qual chamamos ciclo menstrual. Normalmente, o ciclo menstrual dura 28 dias e acontece todos os meses da vida da mulher desde a primeira vez na adolescência até a menopausa. O ciclo menstrual tende a ser complicado e irregular na adolescência e torna-se regular aproximadamente a partir dos 20 anos na mulher.
Durante esse ciclo, acontecem várias alterações hormonais e processos químico biológicos no corpo da mulher que teoricamente está se preparando para receber o óvulo e o material genético do espermatozoide masculino, a fim de que seja fecundado e dar início a gravidez. Quando isso não acontece, o ciclo continua com o descarte de todo material não utilizado (menstruação) e volta do início.
A partir do primeiro dia do início da menstruação, mulheres com ciclo regular podem fazer as contas. O período fértil, ou seja, o período em que a mulher está pronta e com todas as possibilidades de gravidez se inicia no 11º dia do ciclo e sua duração pode chegar ao 17º dia. Sempre contando desde o primeiro dia de menstruação.
Os outros dias do ciclo a mulher não se encontra no período fértil, portanto não pode engravidar. Porém, ter relações sexual fora do período fértil também pode ser um risco quando se trata de gravidez. Isso acontece porque os espermatozoides do homem podem sobreviver de 3 a 5 dias dentro do corpo da mulher. Ou seja, os gametas podem ficar lá e fecundar o óvulo quando este estiver disponível.
O ideal para a mulher é tomar pílulas anticoncepcionais receitadas por um ginecologista de sua confiança. O método da tabelinha não é preciso e o ciclo pode variar por inúmeros motivos. As pílulas aliadas ao uso de preservativos de látex (vulgarmente chamados de camisinha) são quase infalíveis e os riscos de engravidar tornam-se quase nulos.