O carvão ativado é definido como um material de carbono que possui muita porosidade, super desenvolvida para que tenha a capacidade de absorver de maneira seletiva os líquidos, gases e/ou impurezas presentes no interior dos seus poros. Esse carvão é preparado através da queima de partes lenhosas de angiospermas, ou seja, as plantas que possuem essa característica de reprodução e não resinosas
O calor emitido na queima é totalmente controlado, tendo baixo teor de oxigênio a uma temperatura de 800°C a 1000°C. Por causa dessa característica, o carvão ativado portanto possui alto poder de clarificação, purificação e desodorização de líquidos ou gases. O carvão ativado pode ser utilizado para diferentes finalidades e por isso tem grande atuação em diversos ramos de industrialização.
Comumente é usado na fabricação de produtos químicos, alimentícios e também farmacêuticos. É muito eficiente nos sistemas de filtragem e no tratamento de efluentes e gases tóxicos resultantes de processos industriais, bem como no tratamento de águas, onde o carvão atua retendo nos seus poros as impurezas e elementos poluentes.
Na medicina natural o carvão é usado para tratamento de envenenamentos, intoxicações e até mesmo problemas gástricos. Apesar de ser receitado exclusivamente por médicos, o mesmo pode ser encontrado facilmente em farmácias e lojas de produtos naturais. A sua comercialização é feita através de produtos como cápsulas, tabletes e em pó que são de fácil consumo.
O carvão ativado in natura é classificado como sólido inflamável de combustão espontânea, portanto trata-se de um produto de risco para que seja transportado. Para que não ocorram danos, deve ser utilizados todos os cuidados necessários e regras estabelecidas para fazer o transporte do carvão ativado. Lembrando que o transporte irregular de substâncias perigosas possibilita ao responsável responder criminalmente.