No universo, as distâncias são enormes. Os cientistas explicam as distâncias em notações científicas, para que os cálculos fiquem mais simples e não envolvam tantos zeros, pois seria muito difícil obter precisão sem esse método. Os números são tão grandes que a mente humana por muitas vezes não consegue imaginar algo para compara-los.
Mesmo que olhando para o céu a noite possamos ver milhares de estrelas umas próximas as outras, essas pequenas distâncias na nossa perspectiva são na verdade vários anos luz. A estrela mais próxima do sol é uma anã vermelha chamada Próxima Centauri e a distância do sol até ela é de 4,22 anos luz.
Para se ter uma ideia da magnitude dessa distância, levaremos em consideração quando quilômetros percorreríamos se déssemos a volta na Terra em linha reta. Seriam 40.072 km percorridos até chegar ao ponto de partida. A distância de 4,22 anos luz convertida em quilômetros corresponde a quarenta trilhões de quilômetros, considerando que para percorrer essa distância com o foguete mais rápido que o homem já fabricou seriam necessários mais de 60 mil anos.
Essa distância é ainda maior que a distância do sol até o antigo planeta Plutão do sistema solar. De forma que, devido a distância desse astro e baixa luminosidade emitida pela estrela anã, só é possível v-la com um bom telescópio e em condições favoráveis.
Mesmo sendo uma “estrela anã”, o tamanho da Próxima Centauri corresponde e, diâmetro a 1/7 do tamanho do sol. Isso significa que a estrela é 1,5 maior que o maior planeta do nosso sistema solar, Júpiter que possui um diâmetro de 142.984km.